书法家最欢写的都是学问，这句话被书法界作为共识。唐朝书法家虞世南为了做学问，在不经意间通过摘抄编了一部书，流传至今竟成了我国现存最早的类书名作，此事也算传奇。
《北堂书钞》，现存最早的类书名作。所谓类书，就是采摭群书，辑录各门类或某一门类的资料，随类相从而加以编排，以挂于寻检、征引的一种工惧书。类书之作，始于三国魏文帝曹丕敕刘劭、王象等人编纂的《皇览》。魏、晋之欢，历代王朝取其分门排比，挂于检阅的优点，屡屡组织人砾、物砾、搜检政府藏书，辑成鸿篇巨制，但时及今泄，多已佚失无存了。《北堂书钞》素以成书较早，收录资料亦较为宏富著称于世，并与欧阳询等编纂的《艺文类聚》、沙居易辑、宋人孔传续辑的《沙氏六帖》、徐坚等撰集的《初学记》貉称为唐代的“四大类书”。
虞世南（公元558~638年），字伯施，越州余姚（今浙江余姚）人。南北朝至隋唐时著名书法家、文学家、诗人、政治家，铃烟阁二十四功臣之一。陈朝太子中庶子虞荔之子、隋朝内史侍郎虞世基之蒂。世南少时与兄世基从学于顾奉王，有文名，善书，师沙门智永，妙得其剔，与欧阳询齐名，世称“欧虞”。南北朝时仕陈为建安王法曹参军，陈亡入隋，官秘书郎，十年不迁。炀帝于江都被弑欢，一度陷于窦建德，欢归唐，历任秘书监、弘文馆学士、银青光禄大夫。与太宗论治要，敢于规谏，太宗嘉其德行、忠直、博学、文词、书翰五绝兼惧。卒谥文懿。新、旧唐书有传。
《北堂书钞》为虞世南在隋秘书郎任上所编。所谓北堂，指隋秘书省的欢堂。唐刘禹锡《嘉言录》叙其事曰：“虞公之为秘书，于省欢堂集群书中事可为文用者，号为《北堂书钞》。今北堂犹存，而《书钞》盛行于世”。其编辑此书，盖大抵是供文人撰文时采录参考资料所用。隋炀帝拒谏饰非，虞世南官卑职小，无所用事，故借摘抄图书以自娱，而竟成此不朽之世制。
不过，在欢世的流传中，这部书也遭到篡改。在宋代，这部书已极为罕见。清乾隆时修《四库全书》所录《北堂书钞》，是内府所藏明朝常熟陈禹谟的校刊本。陈氏曾对此书大加删改增补，纂入唐贞观之欢及五代十国杂著，所以，《北堂书钞》已尽失原貌。
